Для досвідчених фахівців, добре знайомих зі специфікою роботи сучасних інформаційних систем, переваги патч панелей абсолютно очевидні. Однак звичайним користувачам, а також тим, кому тільки належить пізнати особливості телекомунікаційних систем, не завжди зрозуміло, чи патч панель потрібна. Відразу можна виділити дві ключові функції цих пристроїв: оперативне перемикання між активним мережевим обладнанням та робочими місцями, а також організація кабельного господарства. Але щоб краще зрозуміти призначення комутаційних панелей, необхідно детальніше ознайомитися з їхньою конструкцією.
Конструкція патч панелі досить проста. Будь-яка комутаційна панель має лицьову та зворотну сторону. На лицьовій стороні розміщуються порти для швидкого підключення інформаційного кабелю. Це може бути розетки RJ 45, RJ 11, RJ 12 – залежно від типу патч-панелі. До них може бути підключений як кабель кручена пара, так і патч-корд. Кожен порт має свій номер, вказаний поруч з ним, а також на багатьох моделях присутня порожня змінна плашка, на якій можна вказувати додаткове маркування.
Від кожного порту виводиться контакт на зворотній бік панелі. Якщо на передній панелі використовується швидке підключення, яке можна легко перекомутувати, то на зворотній панелі кабель під'єднується стаціонарно через роз'єми IDC. Тут обов'язково вказується номер відповідного порту та точна схема розподілу кольорових провідників кручений пари в контакті. Закладення кабелю в ці контакти здійснюється за допомогою спеціального інструменту, і замінити його значно складніше, ніж витягти конектор з розетки. Коли інструмент із різким зусиллям вбиває провідник між контактами, з'являються тонкі розрізи в ізоляції, що забезпечують надійне з'єднання та захист від розриву.
Загальний принцип роботи патч панелі полягає в тому, що, наприклад, при проектуванні інформаційної мережі важко передбачити, який пристрій буде підключено до певного кабелю. Щоб уникнути плутанини та неприємних сюрпризів, робиться розведення на патч панель. Декілька кабелів (їх кількість залежить від моделі комутаційної панелі) закладаються в контакти на звороті панелі, утворюючи стаціонарне підключення до лінії. А через лицьову сторону патч панелі можна легко підключати до ліній будь-який потрібний пристрій. Але найголовніше - те, що за необхідності (а такі випадки виникають досить часто) за лічені секунди можна перекомутувати лінії, просто витягнувши патч корд з одного порту і вставивши його в інший.
Типи патч панелей залежать, перш за все, від кількості та типу портів.
Кількість портів визначає скільки ліній можна комутувати за допомогою даної патч-панелі. На ринку у широкому асортименті представлені моделі з кількістю портів від 8 до 50 штук. Відповідно, залежно від масштабу та специфіки системи можна вибрати найбільш підходящий варіант комутаційної панелі за кількістю портів.
Відмінність патч панелей також полягає у їх висоті. Основна маса моделей має висоту 1U, але деякі патч-панелі, наприклад, з 48 портами можуть досягати 2 юнітів у висоту. Це необхідно враховувати при плануванні та організації місця у комутаційній стійці чи шафі.
Щоб патч панелі якісно виконувала свої функції, вона має бути оснащена відповідним типом роз'ємів. Якщо передбачено необхідність підключення тільки конекторів RJ 45 або іншого певного стандарту, то підійде фіксована панель - тобто та, у якої є порти тільки одного типу, і їх замінити не можна. Якщо ж будуть задіяні лінії різних типів (кручена пара RJ 45, RJ 11, оптоволокно), то краще придбати набірну патч панель, в яку можна встановити порти будь-якого стандарту.